A che età un bambino dovrebbe imparare a nuotare? Gli esperti avvertono che imparare molto presto potrebbe non essere la scelta migliore.

Giocare in acqua è un ottimo modo per combattere il caldo. Eppure, ogni anno, i bambini annegano. Dal 1999 al 2010, quasi 14.000 americani di età pari o inferiore a 19 anni sono annegati, secondo i Centers for Disease Control and Prevention . Il 40% di questi casi ha riguardato bambini di età compresa tra 1 e 4 anni e almeno la metà di questi decessi si è verificata in piscina.

La buona notizia è che il tasso di annegamento accidentale è diminuito negli ultimi decenni. Questa tendenza potrebbe riflettere la più diffusa adozione di strategie preventive come la recinzione delle piscine e i corsi di nuoto.

Tuttavia, con la proliferazione di programmi di nuoto, compresi quelli per bambini di appena 6 mesi , resta una domanda difficile: a che età è ideale che i bambini prendano lezioni di nuoto?

I bambini non diventeranno veri nuotatori fino all'età di 6 o 7 anni, afferma Terri Lees, istruttrice della Croce Rossa e membro del Consiglio Scientifico Consultivo dell'organizzazione. Ma è una progressione lenta, aggiunge. "Proprio come un bambino passa lentamente dall'immobilità al camminare nel giro di mesi", così iniziare a 4 o 5 anni può essere utile, afferma.

Inoltre, i corsi per genitori e bambini offrono ai genitori l'opportunità di ascoltare messaggi sulla sicurezza in acqua che possono aiutare a proteggere i loro bambini.

Sono state sollevate preoccupazioni sul fatto che i bambini che prendono lezioni troppo presto potrebbero sviluppare un falso senso di sicurezza nei confronti dell'acqua e quindi essere più a rischio di annegamento rispetto ai bambini che non lo fanno.

L'American Association of Pediatrics afferma che i bambini possono prendere lezioni di nuoto in sicurezza già a partire da 1 anno di età. Fino al 2010, l'AAP aveva specificato che questo numero era di 4 anni, ma quando la ricerca ha dimostrato un rischio ridotto di annegamento nei bambini in età prescolare che avevano preso lezioni di nuoto, l'organizzazione ha modificato il suo consiglio.

Uno studio statunitense del 2009 ha rilevato una riduzione dell'88% del rischio di annegamento nei bambini di età compresa tra 1 e 4 anni che avevano preso lezioni di nuoto. I ricercatori hanno identificato 61 casi di annegamento e hanno confrontato le vittime con bambini delle stesse comunità, simili per età e sesso.

Il campione era effettivamente piccolo, afferma l'autrice dello studio Ruth Brenner, ricercatrice presso il National Institute of Child Health and Human Development. Sebbene le sue dimensioni limitino estrapolazioni più ampie, lo studio ha dimostrato che l'insegnamento del nuoto ha ridotto, anziché aumentare, il rischio, afferma. Uno studio simile condotto in Cina ha rilevato che le lezioni di nuoto hanno ridotto il rischio di annegamento del 40% .

Brenner afferma di non essere a conoscenza di altri studi che confrontino i programmi di nuoto sul rischio di annegamento nei bambini di età inferiore ai 5 anni.

Programmi di sopravvivenza come Infant Swimming Resource e Infant Aquatics promettono di insegnare ai bambini, a partire dai 6 mesi, come muoversi in modo da galleggiare sulla schiena. È possibile guardare i bambini che lo fanno sui siti web delle aziende. I video possono essere inquietanti, anche solo perché vedere i bambini sott'acqua è inquietante.

Le lezioni possono rappresentare un ostacolo emotivo per i genitori, afferma Michael Middleton, pediatra di Orlando. Centinaia dei suoi pazienti hanno seguito lezioni di nuoto di sopravvivenza, così come i suoi figli.

"Questo non è divertimento acquatico. Il bambino è costretto a fare qualcosa che non si sente a suo agio", dice Middleton. Ma ne vale la pena, dice, soprattutto in un posto come la Florida, dove l'acqua è onnipresente e gli annegamenti si verificano con "tragica frequenza".

Per quanto riguarda l'adeguatezza dei corsi di nuoto di sopravvivenza in base allo sviluppo, Middleton afferma che molti neonati imparano a galleggiare sulla schiena entro i 12 mesi. "Alcuni non ci riescono. Hanno bisogno di corsi di aggiornamento", afferma.

Questa strategia di sopravvivenza esiste dagli anni '60 e i corsi sono presenti nella maggior parte delle comunità, ma non è affatto diffusa. Né la Croce Rossa Americana né il CDC si sono detti disponibili a commentare specificamente la pratica. "Non sono a conoscenza di studi nella letteratura scientifica che la valutino", afferma Brenner.

Quando iniziare le lezioni di nuoto dipende in parte da tuo figlio e dalla tua famiglia, afferma Julie Gilchrist, epidemiologa medica del Centro Nazionale per la Prevenzione e il Controllo degli Infortuni del CDC. Tuo figlio è pronto emotivamente e fisicamente per le lezioni di nuoto? La tua famiglia trascorre molto tempo vicino all'acqua o su una barca, oppure c'è uno stagno nella tua proprietà?

La scelta di un programma comporta una serie di domande, a partire dalla temperatura e dalla qualità della piscina.

Un rischio del nuoto è quello che i professionisti chiamano "malattia da acqua ricreativa" . I bambini che nuotano sono esposti a una miriade di germi patogeni, e i neonati in particolare tendono a ingerire l'acqua in cui nuotano. Inoltre, l'acqua troppo fredda non fa bene ai neonati, afferma Gilchrist. "Bisogna fare attenzione all'ipotermia".

Anche le dimensioni della classe e il livello di supervisione sono importanti. Le lezioni della Croce Rossa Americana non prevedono più di 10 studenti per istruttore, afferma Lees. Con bambini più piccoli o istruttori meno esperti, è preferibile un rapporto inferiore. Un bagnino dovrebbe essere presente durante le lezioni, afferma. "L'insegnante non può svolgere anche il ruolo di bagnino".

Per quanto riguarda lo stile di insegnamento, cercate l'incoraggiamento, non la pressione o la coercizione, dice Gilchrist. "I bambini vengono spinti a fare cose che non vogliono fare?"

Le lezioni per i bambini troppo piccoli per nuotare dovrebbero includere tecniche di sicurezza come la respirazione controllata e il galleggiamento sulla schiena, afferma Gilchrist. Inoltre, i corsi per genitori e bambini dovrebbero includere la consapevolezza dei rischi e le misure di sicurezza che i genitori possono adottare per garantire la sicurezza dei propri figli.

CORREZIONE: Una versione precedente di questo articolo ometteva il nome e la qualifica di Julie Gilchrist, epidemiologa medica presso il National Center for Injury Prevention and Control. Questa versione è stata corretta.